Il y a environ 360 millions d’années, la tectonique des plaques allait pousser deux larges continents à entrer en collision pour former une chaîne de montage de l’envergure de l’actuel Himalaya : la chaîne hercynienne. Ce sont les reliques de ce système qui sont aujourd’hui exposées dans les massifs « anciens » d’Europe, du Massif Armoricain au Massif de Bohême en passant par le Massif central, les Vosges ou encore la Forêt-Noire.
Des roches exotiques
À cette époque, les Vosges tout juste naissantes se situaient aux environs de l’équateur et appartenaient à l’un des nombreux petits fragments continentaux piégés entre les deux vastes continents convergeant l’un vers l’autre. En de pareilles circonstances, les océans de taille variable qui séparent les continents sont amenés à se refermer progressivement, tandis que les roches qui les constituent disparaissent en profondeur dans des zones dites de subduction.
Dans de rares cas pourtant, les roches de la croûte océanique échappent à leur funeste destin, restent proches de la surface et se retrouvent piégées au sein du matériel continental. C’est un tel scénario qui explique la géologie actuelle des Hautes Vosges.
De Metzeral à Bussang
La présence de roches « exotiques » dans les Vosges méridionales est connue depuis le XIXe siècle déjà. Il faut dire que pour le géologue cartographe, qu’il soit alternativement allemand ou français, celles-ci ne passent pas inaperçues. Songez que de Metzeral à Bussang le sol se compose essentiellement de roches sédimentaires, ces fins débris déposés et compactés au sein de l’ancien océan.
En de rares endroits cependant, la présence de lithologies aux origines beaucoup plus profondes bouleverse cette monotonie. Ainsi furent reportés sur les cartes géologiques des pointements, larges de moins d’un kilomètre, renfermant diverses roches « exotiques », comprendre par là des objets que les géologues ne s’attendaient pas vraiment à trouver.
Hasard de l’histoire-géographie c’est l’ouverture, lors de la Grande Guerre, de la D27 destinée, comme la « Route des Américains » toute proche, à faciliter l’approvisionnement des troupes alliées stationnées sur les crêtes vosgiennes, qui offrit involontairement un meilleur accès à l’un de ces pointements situé à proximité du Treh. Des études postérieures mirent en lumière la structuration et la diversité des roches présentes (travaux de P. Fluck et J-L. Schneider), avec la conviction grandissante de leur origine océanique. Une question subsistait néanmoins : leur âge.
Une collaboration entre géologues de l’Université de Strasbourg (A-S. Tabaud, J-B. Edel, K. Schulmann) et du Bureau de recherches géologiques et minières (A. Cocherie, C. Guerrot, P. Rossi) s’attela à ce problème. Un effort de cartographie détaillée permit même de mettre au jour une nouveauté pour la région : des échantillons d’ophicalcite. Vous n’avez peut-être jamais rencontré le terme, mais vous avez probablement déjà aperçu la roche ; elle orne la tribune des Nations Unies à New York, d’où s’expriment chaque année les représentants du monde entier.
Il s’agit d’une roche formée à plusieurs dizaines de kilomètres de profondeur dans le manteau terrestre, puis transportée vers la surface et mise en contact avec l’eau de mer au fond de l’océan.
Vert foncé et massive à l’origine, elle se charge ainsi de nombreuses veines de calcite blanche si caractéristiques. La même roche est aujourd’hui trouvée localement au fond de l’océan Atlantique, faisant ainsi de sa présence dans les Vosges un argument supplémentaire en faveur de l’existence d’un ancien océan. Dans le cadre de la nouvelle étude, la datation des roches associées a permis d’attribuer un âge dévonien (environ 372 millions d’années) à cet océan qui se referma une dizaine de millions d’années plus tard.
Des roches accessibles grâce aux sentiers de randonnée
Ironie de la géologie, ce sont ces roches initialement les plus profondes qui occupent aujourd’hui certains des points les plus élevés du massif vosgien. On pourra trouver au Drumont des blocs de gabbro, une roche ayant appartenu à la croûte océanique. C’est au Treh et au Markstein qu’apparaissent de discrets affleurements de la fameuse ophicalcite, tandis que sur le flanc sud du Grand Ballon on aura la chance de rencontrer du gneiss, une roche déformée originaire de près de 20 kilomètres de profondeur.
Au Thalhorn, près d’Oderen, il sera également donné d’observer entre autres de volumineux affleurements de serpentinite, une roche du manteau terrestre altérée. Le centre de géologie Terrae Genesis (Le Syndicat, 88) propose de découvrir ces reliques de l’océan dévonien grâce à son unique collection d’échantillons locaux, et la maison de la géologie de Sentheim offre une découverte de ces curiosités à la faveur d’excursions. Le site du Thalhorn a d’ailleurs été récemment ajouté à l’Inventaire national du patrimoine naturel (INPN), ce qui doit non pas empêcher mais bien inciter à le découvrir au hasard d’une randonnée. La plupart des roches « exotiques » sont en effet accessibles grâce aux nombreux sentiers balisés du massif, et une bonne stratégie serait pour cela de préparer son itinéraire à l’aide d’Infoterre, l’outil du Bureau de recherches géologiques et minières permettant de visualiser cartes topographiques et données géologiques. Alors, étreints par un généreux soleil, fortifiés par l’ascension de la montagne, vous pourrez prêter attention aux roches insolites qui roulent sous vos pieds et tendre l’oreille ; vous entendrez le grand tétras, et peut-être même les vagues.
Etienne Skrzypek est géologue à l’Université de Graz en Autriche. Il a effectué de 2008 à 2011 son doctorat, consacré à la géologie des Vosges, à l’Université de Strasbourg.
Liens utiles : Musée Terrae Genesis, Le Syndicat (88) : www.terraegenesis.org. Maison de la Géologie, Sentheim (68) : www.geologie-alsace.fr. Infoterre : www.infoterre.fr. Inventaire National du Patrimoine Naturel : inpn.mnhn.fr.
August 27, 2020 at 10:04AM
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