Le BAS, le British Antarctic Survey, réduit ses recherches dans le sud polaire à cause du coronavirus.
Seules les équipes essentielles retourneront sur le continent à la fin de l'hiver et la quasi-totalité des travaux scientifiques dans le domaine des grands fonds a été reportée d'un an.
Cela inclut tous les travaux sur l'immense glacier Thwaites, qui fond rapidement, et qui a fait l'objet d'une importante étude conjointe avec les Américains.
Le BAS affirme qu'il n'a pas la capacité de traiter les gens s'ils tombent malades.
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Et en consultation avec les partenaires internationaux, des procédures très strictes vont maintenant être mises en place pour garder le virus hors de l'Antarctique.
"Aucune nation ne dispose des installations médicales nécessaires pour soigner les personnes gravement malades", a expliqué la directrice du BAS, le professeur Dame Jane Francis.
"Tout le monde prend des mesures de précaution très strictes pour s'assurer que toute activité en Antarctique cette année soit aussi sûre que possible", a-t-elle déclaré à BBC News.
Le principal défi logistique est l'incertitude qui entoure les routes aériennes.
Nombre de ceux qui se rendent en Antarctique chaque été austral le font en prenant l'avion jusqu'à l'une des principales portes d'entrée - en Afrique du Sud, en Australie/Nouvelle-Zélande et au Chili - où ils font ensuite la traversée de l'océan Austral, soit sur un vol de correspondance, soit sur un bateau.
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Mais les couloirs aériens étant actuellement très perturbés, les portes d'entrée ne fonctionnent pas comme elles le devraient.
Les scientifiques et techniciens britanniques, ainsi que leur matériel, voyageront donc directement de la Grande-Bretagne vers l'Antarctique à bord du navire de recherche royal James Clark Ross.
Il est possible qu'une sorte de liaison aérienne soit finalement établie via les Malouines avec un arrêt de ravitaillement sur l'île de l'Ascension - mais ce n'est pas le plan A.
Avec les limites que ces dispositions imposent, le BAS n'a pas d'autre choix que de suspendre la grande majorité de ses projets de fond qui envoient des chercheurs à l'intérieur du continent pour y mener leurs études.
L'accent sera plutôt mis sur le maintien des observations climatiques importantes effectuées dans les principales stations de Rothera et Halley.
Ces dernières années, cette dernière a été fermée pour l'hiver, tous ses instruments scientifiques fonctionnant automatiquement.
Compte tenu des circonstances actuelles, Halley restera également fermée pendant l'été - bien que des efforts seront faits pour visiter la base afin de s'assurer que le système de production d'électricité qui soutient l'installation automatisée puisse continuer à fonctionner jusqu'à l'été 2021/2022.
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"Nous avons suffisamment de carburant à Halley pour nous permettre de passer l'hiver prochain. Le problème est que le carburant n'est pas dans les réservoirs qui alimentent le système d'automatisation ; il est dans les réservoirs plus grands de la station et nous devons le transférer," a déclaré le professeur David Vaughan, directeur scientifique de la BAS.
Cela n'arrivera que si la BAS peut faire descendre sa flotte d'avions Twin Otter du Canada, où ils viennent d'être entretenus, jusqu'en Antarctique. Mais, encore une fois, faire voler ces avions à travers les Amériques pourrait s'avérer impossible étant donné les taux d'infection actuellement signalés dans certains pays.
Et si les Twin Otters ne se présentent pas, personne ne pourra aller de Rothera à Halley pour régler le problème du carburant.
La crise du coronavirus a frappé le monde entier au milieu de la saison estivale de l'Antarctique 2019/2020.
Le rapatriement de tout le personnel temporaire du continent s'est également avéré être un casse-tête logistique, certains scientifiques et techniciens ayant dû subir de longues attentes et une quarantaine à Rothera et aux Malouines, avant de pouvoir prendre un vol ou un bateau pour rentrer chez eux.
Même ceux qui avaient passé des semaines à recueillir des mesures dans des endroits parmi les plus reculés de la Terre ont dû prendre leur place dans la file d'attente.
Cela comprenait les équipes de l'expédition qui revenaient du lointain glacier de Thwaites.
Le colossal glacier fait l'objet d'une recherche concertée de cinq ans pour comprendre pourquoi il fond si vite et l'impact que cela aura sur le niveau des mers.
Il s'agit de la plus grande enquête scientifique sur le continent à l'heure actuelle, mais les études devront prendre une année sabbatique.
Le professeur Vaughan a déclaré à BBC News : "Nous avons convenu avec la National Science Foundation, notre partenaire américain, que Thwaites est reporté d'un an. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour revenir et démarrer la saison suivante, le 21/22". Ainsi, aucun projet n'est annulé, aucune activité n'est annulée. Tout est simplement reporté".
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August 06, 2020 at 02:00PM
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